Ricardo José Bustamante nació en la ciudad de La Paz (Virreinato del Perú) en 1821, al filo de las últimas batallas por la independencia del Alto Perú. En 1836, fue enviado por su familia a Buenos Aires, donde estudió humanidades por tres años. En 1839, se mudó, por el clima de guerra civil, a Montevideo, donde publicó algunos poemas en el diario El Nacional, y se embarcó a París, donde aprendió literatura, historia y economía política en la Universidad de la Sorbona. Allí conoció a varios escritores españoles como Francisco Martínez de la Rosa, y ayudó en sus investigaciones sobre Bolivia al naturalista Alcide d'Orbigny, de quien tradujo al castellano "Descripción geográfica, histórica y estadística de Bolivia" en 1845, por encargo del presidente boliviano Jose Ballivián. En 1846, fue secretario de la Legación boliviana en Brasil, y luego, Encargado de Negocios Interino, cuando renunció su jefe, el general Eusebio Guilarte, tras fracasar en su misión diplomática. Años después, se trasladó a Lima para trabajar en la Legación boliviana, pero el derrocamiento de Ballivián frustró su nombramiento.
Regresó a Bolivia en 1850 y publicó sus primeros trabajos como el “Canto Heroico al 16 de julio de 1809”, poema sobre la frustrada revolución independentista que estalló en la Paz en 1809. Entre 1852 y 1853, fue prefecto del departamento del Beni y luego, prefecto del departamento de La Paz, donde se dedicó a la enseñanza y el periodismo. En 1854, el considerado primer poeta romántico de Bolivia fue premiado con una medalla de oro por el presidente Manuel Isidoro Belzú en un concurso en homenaje a Simón Bolívar. Posteriormente, se casó en la ciudad de Salta con la salteña Lastenia Zavalia Arias, descendiente de una tradicional familia hispano-criolla, con la que tuvo varios hijos. Las contingencias políticas lo obligaron a radicarse en dicha ciudad, donde ejerció el cargo de Cónsul entre 1857 y 1859. También fundó el periódico Industria y publicó algunos poemas como “Laurel fúnebre a la gloriosa memoria de José Ballivián” (1858). Asimismo, se hizo amigo de figuras notables como el poeta Juan María Gutiérrez y el abogado y bibliófilo José Benjamín Dávalos de Molina, futuro gobernador de Salta.
En el año 1861, ya de vuelta en Bolivia, fue nombrado ministro de Relaciones Exteriores. Dos años después, en 1863, escribió la letra del “Himno a La Paz”, su obra más famosa, en la que reflejó tanto su amor por la ciudad como su visión sobre la unidad nacional y el progreso social. En 1865, fue nombrado ministro de Instrucción Pública y ministro de Relaciones Exteriores. En esa década fue, además, prefecto de Cobija, cónsul en Valparaíso y encargado de negocios de Bolivia en Brasil. En 1869, incursionó en la dramaturgia con la comedia histórica “Más pudo el suelo que la sangre”, en la que abordó temas de gran relevancia social y política. En 1873, fue presidente de la Municipalidad de La Paz, desempeñándose posteriormente como Cónsul General de Bolivia en Valparaíso, donde editó algunos versos en la Revista de Valparaíso y la Revista Chilena. En 1877, fue diputado por La Paz y vicepresidente de la Asamblea Nacional Constituyente, la cual presidió al año siguiente. En esa época se convirtió en miembro correspondiente boliviano de la Real Academia Española de la Lengua, y en 1883 publicó “Hispanoamérica libertada”, su último poema en el que rindió homenaje a la lucha común de los pueblos hispanoamericanos en su proceso de emancipación. Murió el 26 de septiembre de 1886 en Arequipa, Perú.